Wir erzählen Geschichte gern anhand einzelner Namen. Eine Entdeckung wird mit einer Person verbunden. Eine Theorie trägt den Namen ihres Urhebers. Eine Erfindung scheint auf einen bestimmten Moment und einen bestimmten Menschen zurückzugehen. Das macht Geschichten übersichtlich.
Die Entwicklung des Computers passt nur bedingt in dieses Muster.
Als ich begann, mich mit den frühen Rechenmaschinen zu beschäftigen, suchte ich nach einem Anfang. Wer entwickelte den ersten Computer? Wer hatte die entscheidende Idee? Die Antworten wurden mit jeder Quelle weniger eindeutig.
In Deutschland arbeitete Konrad Zuse an programmierbaren Rechenmaschinen. In Großbritannien entstanden die Maschinen von Bletchley Park. In den Vereinigten Staaten entwickelten Forscher elektronische Rechner für militärische und wissenschaftliche Aufgaben.
Viele dieser Menschen arbeiteten unabhängig voneinander. Oft kannten sie die Arbeiten der anderen nicht einmal. Trotzdem beschäftigten sie sich mit erstaunlich ähnlichen Fragen. Wie lassen sich Berechnungen automatisieren? Wie können Maschinen Anweisungen ausführen? Wie kann Information gespeichert und verarbeitet werden?
Gerade das hat mich fasziniert. Offenbar war nicht nur die Idee wichtig. Ebenso wichtig war der Zeitpunkt. Die Mathematik hatte sich weiterentwickelt. Elektronische Bauteile standen zur Verfügung. Wissenschaft, Militär und Industrie benötigten neue Verfahren für immer größere Mengen an Berechnungen. An verschiedenen Orten entstanden deshalb ähnliche Antworten auf ähnliche Probleme.
Die Geschichte des Computers wirkt dadurch weniger wie die Geschichte eines einzelnen Erfinders. Sie erinnert eher an ein Puzzle, dessen Teile an unterschiedlichen Orten gleichzeitig entstanden. Konrad Zuse gehört zu dieser Geschichte. Alan Turing gehört dazu. Die Entwickler von ENIAC ebenso. Jeder von ihnen löste einen Teil des Problems. Keiner von ihnen erzählt die ganze Geschichte.
Gerade das macht die Entstehung des Computers für mich so interessant. Sie zeigt, wie eng neue Ideen mit den Bedingungen ihrer Zeit verbunden sind. Neue technische Möglichkeiten treffen auf praktische Probleme. Gesellschaften stehen vor neuen Herausforderungen. Wissenschaft, Wirtschaft oder Politik suchen nach Antworten auf Probleme, die zuvor nicht existierten.
Unter solchen Bedingungen beschäftigen sich Menschen an unterschiedlichen Orten häufig mit ähnlichen Fragen und gelangen zu vergleichbaren Lösungen. Deshalb lässt sich der Anfang dieser Geschichte kaum einer einzelnen Person zuschreiben. Der Computer entstand nicht aus einem einzigen Gedanken, sondern aus vielen Antworten auf dieselben Herausforderungen.